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Jun 24, 2023

Wie Wissenschaftler aus Utah wegen des Großen Salzsees Alarm schlugen

Dieser Artikel wurde ursprünglich von Science Friday veröffentlicht. Dr. Bonnie Baxter ist

Dieser Artikel wurde ursprünglich von Science Friday veröffentlicht.

Dr. Bonnie Baxter ist eine der Wissenschaftlerinnen, die sich an vorderster Front dafür einsetzen, den Großen Salzsee vor dem Austrocknen zu bewahren, und sie und ihre Kollegen sind im Moment unglaublich beschäftigt.

Mitten in unserem Interview über die Bedeutung des Sees für die Umwelt erhielt Baxter, die Direktorin des Great Salt Lake Institute am Westminster College in Utah, einen Anruf von einem Senator aus Utah auf ihrem Mobiltelefon. Es handelte sich um eine Frage im Zusammenhang mit einem an diesem Tag laufenden Gesetzentwurf zum Seeschutz, und Baxter deutete mit einer Geste, dass sie darauf eingehen würde. „Es ist konstant“, sagte sie. „Das ist eine Vollzeit-Interessenvertretung.“

Es ist nicht nur das Klingeln von Baxters Telefon. Dr. Kevin Perry, ein Atmosphärenforscher an der University of Utah, sagt, dass er durchschnittlich etwa zwei Medieninterviews pro Woche über den Großen Salzsee führt. Manchmal sind es drei.

„Ein Großteil meiner Arbeit besteht mittlerweile aus der E-Mail-Triage“, sagt er. „Aber auch wenn einige meiner Kollegen dachten, ich sei verrückt … die Botschaft hat endlich Anklang gefunden.“

Zusätzlich zu ihrer Rolle als Professoren und Forscher sind diese Wissenschaftler zu Vollzeitbefürwortern des Großen Salzsees geworden, der einer beispiellosen Gefahr ausgesetzt ist, auszutrocknen.

Seit 1985 ist der Wasserstand des Großen Salzsees auf ein Rekordtief gesunken. In einem von der Brigham-Young-Universität veröffentlichten Notfallbriefing wird behauptet, dass der See ohne „eine dramatische Steigerung des Wasserzuflusses“ in den nächsten zwei Jahren vollständig austrocknen wird – mit katastrophalen Auswirkungen auf das Ökosystem, die lokale Wirtschaft und sogar die öffentliche Gesundheit der umliegenden Gebiete.

Dr. Benjamin Abbott, einer der Autoren des Briefings und Professor für Ökosystemökologie an der BYU, sagt, dass der See noch etwa fünf Jahre Zeit hat, wenn sich nichts ändert.

„Von 2020 bis 2023 haben wir 1,2 Millionen Hektar Wasser pro Jahr verloren. Um das in einen Zusammenhang zu bringen: Im See sind nur noch etwa 6,5 ​​Millionen Hektar Wasser übrig „Ich weiß, dass es weg ist“, sagt Abbott.

Die Wissenschaftler, die die öffentlichen Briefings, Interviews und Gesetzesentwürfe unterstützen, drängen auf sofortige Veränderungen, solange noch eine Chance besteht, den See zu erhalten. Auch wenn die Zukunft düster aussehen mag, sind Forscher und andere Unterstützer des Sees – darunter Privatpersonen, lokale Unternehmer und politische Entscheidungsträger, die mit der Sache sympathisieren – durch die jüngste Flut von Richtlinienaktualisierungen energiegeladener denn je.

Im Jahr 2022 sicherte sich das Salzseesystem in Utah fast 500 Millionen US-Dollar an Fördermitteln, um seine Wassereinzugsgebiete zu erforschen und zu reparieren und die Auswirkungen der aktuellen Schäden zu verstehen. Der Große Salzsee hat kürzlich sogar die Aufmerksamkeit des Bundes auf sich gezogen, als Joe Biden Ende 2022 einen 25-Millionen-Dollar-Gesetzentwurf für die Erforschung der Salzsee-Hydrologie im Großen Becken (zu dem auch der Große Salzsee gehört) und die Unterstützung von Naturschutzbemühungen unterzeichnete. Täglich werden dem Gesetzgeber in Utah Gesetzesentwürfe zum Schutz des Sees und zur Steuerung des Wasserverbrauchs vorgelegt.

Die ungewisse Zukunft des Sees gefährdet weit mehr als nur einen Staatspark. Die Bedeutung des Großen Salzsees für die Wasserversorgung, Wirtschaft, Gesundheit und Kultur der Region hat diese Forscher dazu gezwungen, ihre Argumente selbst den Interessengruppen vorzutragen.

An einem frischen Wintermorgen besuchten wir Perry im Antelope Island State Park.

„Das alles war früher der See“, sagte Perry und deutete auf die weite Landfläche vor ihm.

Bevor er sieben Jahre lang Staubemissionen und Luftverschmutzung am Großen Salzsee erforschte, untersuchte er die gesundheitlichen Auswirkungen anderer atmosphärischer Emissionen, beispielsweise wie die Luftverschmutzung aus China wandert und die Trümmer und Staub, die aus den Anschlägen vom 11. September resultierten.

Der Wasserspiegel des Sees begann vor einigen Jahrzehnten dramatisch zu sinken, wodurch das alte freigelegte Seebett ein wenig wie die Mondoberfläche aussah. Hinter uns befand sich ein gestrandeter Jachthafen, dessen Docks über trockenem, knackendem Dreck knarrten. Der Yachthafen ist eine der vielen verlassenen Attraktionen auf Antelope Island. Der Name des Parks selbst ist ebenfalls nicht mehr gültig, da der Wasserspiegel so stark gesunken ist, dass er jetzt eine Halbinsel ist.

Der Große Salzsee ist ein Endsee, das heißt, es gibt keinen Abfluss für Wasser aus dem See. Wenn die Wasserquellen abgeschnitten werden, besteht die Gefahr, dass die Endseen schrumpfen. Diese Abhängigkeit vom Quellwasser macht Endseen auch besonders anfällig für die Auswirkungen des Klimawandels, da Klimafaktoren wie Temperatur und Niederschlag ihre Wasserversorgung negativ beeinflussen können.

Aber Perry sagt, das Wasserproblem des Sees sei nicht nur das Ergebnis des globalen Klimawandels; Tatsächlich liegt es in erster Linie an der ineffizienten Wassernutzung vor Ort.

„Die Leute fragen mich immer: ‚Schrumpft der See wegen des Klimawandels oder der Mega-Dürre?‘ Die Antwort ist eigentlich nein“, sagt Perry.

Die Einwohner Utahs sind für ihren Wasserverbrauch auf den Fluss der geschmolzenen Schneedecke in drei Flüsse – den Bayer, Weber und Jordan – angewiesen. Diese Flüsse münden in den Großen Salzsee und halten ihn historisch gesehen voll. Doch da die Bevölkerung Utahs weiter wächst, wird mehr Wasser für die Landwirtschaft, die Industrie und die öffentliche Nutzung abgezweigt.

Die Utah State University schätzt, dass rund 87 % des Wassers Utahs für die Landwirtschaft verwendet werden. Die Landwirtschaft ist der wichtigste Wirtschaftszweig, der große Veränderungen bei der Wassernutzung umsetzen muss, um etwas zu bewirken. Die Landwirte befürchten jedoch, dass die Produktion verlangsamt werden muss, wenn der Wasserverbrauch sinkt.

Es gibt ein beträchtliches Budget, das darauf abzielt, den Landwirten beim Wassersparen zu helfen, aber es mangelt spürbar an Rechtsvorschriften, um diese Reduzierungen durchzusetzen.

Dennoch haben lokale Interessengruppen konkrete Schritte unternommen, um den Wasserverbrauch zu reduzieren: Mit einem Gesetzentwurf aus dem Jahr 2018 wurde eine Arbeitsgruppe zur Wasseroptimierung in der Landwirtschaft eingerichtet, und das Board of Water Resources von Utah und das Landwirtschaftsministerium haben Anträge auf Zuschüsse zur Finanzierung von Gewerbe-, Wohn- und Industriebetrieben gestellt Wasserverbrauchsmessgeräte bzw. Infrastruktur zur Optimierung des Wasserverbrauchs in landwirtschaftlichen Betrieben. Landwirtschaftsexperten haben sich auch Wissenschaftlern der öffentlichen Forschungsuniversitäten Utahs im Utah Great Salt Lake Strike Team angeschlossen, das in einem Bericht vom Februar politische Optionen zur Förderung der Reduzierung des landwirtschaftlichen Wasserverbrauchs vorschlug.

Die Umsetzung dieser Programme kann jedoch Jahre dauern – Zeit, die der See nicht hat, bevor er austrocknet.

Um einige der komplexen Faktoren zu verstehen, die zu den ökologischen und atmosphärischen Auswirkungen des verschwindenden Sees beitragen, bedarf es einer kleinen Demonstration, und Perry ist darauf vorbereitet.

Ein Faktor ist der Salzgehalt des Sees, der aufgrund des niedrigeren Wasserspiegels zunimmt. Der Salzgehalt in einigen Teilen des Sees ist auf ein Niveau angestiegen, das für Salzgarnelen und Salzfliegen unbewohnbar ist, was zum Zusammenbruch des lokalen Nahrungsnetzes führen und das Geschäft der örtlichen Salzgarnelenfischer beeinträchtigen könnte.

Eine der Folgen der Seeschrumpfung, die jetzt Alarm auslöst, sind die Staubwolken, die vom freigelegten Seegrund aufsteigen. Die Wolken bedecken nicht nur die Autos der Menschen, wie Perry es ausdrückt, sondern enthalten auch potenziell schädliche Gefahren wie Schwermetalle und Arsen. Während die Forschung noch im Gange ist, um die Auswirkungen der aus dem See austretenden Schadstoffe auf die menschliche Gesundheit vollständig zu verstehen, ist ein Großteil der kritischen Schäden am See offensichtlich.

Im Jahr 2016 begann Perry mit der Durchführung seiner Forschungen für die University of Utah, indem er mit einem Dirtbike Proben dieser Staubpartikel nahm und dabei über zwei Jahre hinweg über 2.300 Meilen des freigelegten Seebodens abdeckte. Jetzt, wo man auf dem zugefrorenen Seegrund steht, ist es unheimlich still. „Das Wasser sollte im Moment zwei Meter über unseren Köpfen stehen“, sagte Perry.

Er trat gegen den Seegrund und versuchte, den Staub zu veranschaulichen, der sich an einem wärmeren Tag von der Kruste lösen würde. „Es ist immer noch gefroren“, lachte er und versicherte uns, dass wir keine Staubwolke erzeugen würden. „[Aber im Allgemeinen] wollen wir Störungen an der Oberfläche begrenzen.“

Neben häufigen Interaktionen mit Journalisten beschreiben Wissenschaftler im Raum Salt Lake City eifrig die möglichen Folgen des Verlusts des Sees an Politiker.

Forscher und Naturschützer aus Great Salt Lake arbeiteten daran, sympathische Politiker im mehrheitlich republikanischen Repräsentantenhaus von Utah zu finden. Die Bemühungen scheinen einige Erträge zu bringen. Letztes Jahr wurde ein Gesetz zur Verbesserung des Wassereinzugsgebiets des Great Salt Lake einstimmig verabschiedet, das darauf abzielt, den Wasserfluss zum Great Salt Lake aufrechtzuerhalten und zu verbessern. Die Zusammenarbeit zwischen Politikern und Wissenschaftlern in Utah sei ein Zeichen der Überparteilichkeit gewesen, „das es auf dieser Ebene noch nie gegeben hat“, sagt Baxter.

Im Mai 2022 unternahm Utahs Vizegouverneurin Deidre Henderson zum ersten Mal überhaupt eine Bootstour über den Großen Salzsee und brachte dort ihre Unterstützung für dessen Erhaltung zum Ausdruck. Nachdem der Gouverneur von Utah, Spencer Cox, das volle Ausmaß der Schrumpfung des Sees erkennen konnte, sagte er in einem Interview: „Unter meiner Aufsicht werden wir nicht zulassen, dass der See austrocknet.“ Andere Landesparlamentarier wurden sogar zu Helikopterrundflügen über den See mitgenommen.

„Die Dinge begannen wirklich zu klingen, als wir die Gesetzgeber dazu brachten, die visuellen Auswirkungen der Situation zu sehen“, sagt Abbott.

Als Direktor des Great Salt Lake Institute konzentrierte sich Baxter während der Pandemie auf öffentliche Bildungsprogramme. Als die persönliche Recherche nachließ, konnte sie sich die Zeit nehmen, die Ergebnisse dieser Recherche zu vertiefen und so die Aufmerksamkeit einiger ziemlich wichtiger Zuhörer auf sich zu ziehen. Beispielsweise war Brad Wilson, ein Republikaner und Sprecher des Repräsentantenhauses aus Utah, letztes Jahr einer der entschiedensten Befürworter der Rettung des Großen Salzsees.

„Der Geschichte zufolge habe ich bei Radio West, einem Radiosender hier, über den Großen Salzsee gesprochen, und [Wilson] war so bewegt, die Gesetzgebung auf den See zu konzentrieren“, sagt Baxter achselzuckend. „Aber ich möchte nicht so tun, als ob es in dieser Geschichte darum geht, ein Online-Interview zu hören. Die gesetzgebende Körperschaft in Utah kümmert sich auch um Skitourismus, Immobilien, die Salzgarnelenunternehmen, die Mineralgewinnungsunternehmen – alles Dinge, die davon betroffen sind.“ Das Wohlergehen des Sees.“

Um den richtigen Leuten wissenschaftlich fundierte Lösungen vorzustellen, lernen Forscher etwas von Politikern – wie sie ihre eigenen Erfahrungen und Beziehungen nutzen können.

„Viele Gesetzgeber identifizieren sich nicht mit Professoren“, sagt Abbott. „Wenn ich in der Hauptstadt eine Rede über die Bedeutung von Great Salt Lake halte, wird das anders ankommen, als wenn Brad Wilson mit seinen konservativen Referenzen und seiner Geschäftserfahrung diese Rede halten würde.“

Er betont auch, wie wichtig es ist, die Gesetzgeber nicht als Gegner zu betrachten, sondern ihre Interessen zu nutzen, um sie davon zu überzeugen, den Naturschutz zu unterstützen. Gouverneur Cox ist zum Beispiel selbst Landwirt, daher sagt Abbott, dass Cox ein „viel effektiverer Botschafter“ sei, um den örtlichen Bauerngemeinschaften die Bedeutung des Wasserschutzes direkt zu erklären.

„In gewisser Weise ist [die Tatsache, dass die Wassernutzung derzeit ineffizient ist] positiv“, sagt Abbott, der unendlich begeistert von den Fortschritten ist. „Wenn wir Wasser bereits wirklich effizient nutzen würden, wäre es schwierig, die 30 bis 50 %ige Reduzierung zu erreichen, die wir brauchen.“

Die Gesetzesentwürfe, die sofort Anklang finden, befassen sich mit dem Pro-Kopf-Wasserverbrauch, der Landschaftsbewässerung und der Wasserzähler-Infrastruktur. Zu den politischen Vorschlägen des Great Salt Lake Strike Teams gehören die Optimierung der Mineralgewinnung, um unnötigen Wasserverbrauch während dieses Prozesses zu vermeiden, und die Förderung von Wolkenmodifikationen, um zusätzlichen Niederschlag zu erzeugen. Obwohl diese Interventionen hilfreich sind, sagt Abbott, dass nicht jede angenommene Lösung die gleichen Auswirkungen haben wird.

Dr. Benjamin Abbott

Die Gespräche mit dem Gesetzgeber sind aktiv, und auch wenn nicht alle vorgeschlagenen Gesetze letztendlich erfolgreich sind, sind sich Gesetzgeber und andere Interessengruppen der Gefahr, die der Verlust des Sees mit sich bringt, sehr bewusst geworden. Abbott nannte 2022 „das Jahr des Wassers“.

Als Forscher haben diese Wissenschaftler eine Leidenschaft für das einzigartige Ökosystem des Großen Salzsees. Doch ihre Rolle als Befürworter des Naturschutzes geht über ihre Arbeit als Einzelne hinaus. „Es geht nicht nur um die 10 Millionen gefährdeten Vögel“, sagt Baxter. Es geht nicht nur um die Mikrobenite, die die Salzfliegen ernähren, die wiederum die Vögel ernähren.“

Baxter sagt, dass sie jetzt eingeladen wird, an Orten zu sprechen, die normalerweise kein Interesse an einem Naturschutzprojekt zeigen würden, wenn es nur um Mikrobiologie, ihr Spezialgebiet, ginge. „Ich spreche in betreuten Wohnheimen. Ich spreche in Kirchen, bei Immobilienentwicklern, in Skigebieten. Ich halte jetzt so viel mehr öffentliche Vorträge als früher“, sagt sie.

„[Skigebietsmanager] wollen wissen: Was passiert, wenn dieser Staub auf dem Schnee landet und ihn schmilzt? Was passiert, wenn der See verschwunden ist und es keinen Seeeffekt gibt, der 20 % des Schnees auf diesen Bergen erzeugt? Das sind Gründe, sich Sorgen zu machen.“ ."

Baxter und ihre Kollegin Jaimi Butler haben sogar ein Kinderbuch über die Wissenschaft des Großen Salzsees geschrieben. „Wir haben allen gesetzgebenden Vertretern Kopien davon gegeben, viele von ihnen haben Kinder.“

Diese massive Systemverkleinerung hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Gemeinschaften, die sich damit verbunden fühlen. „Man versucht, einige dieser Gefühle herauszufiltern, um die Situation wirklich objektiv beurteilen zu können“, sagt Abbott über seine eigene emotionale Verbindung zum See. „Aber hier lebe ich auch. Meine Kinder atmen hier die Luft und der Große Salzsee ist einer unserer Lieblingsorte.“

Perry sagt, seine Forschung habe ihm geholfen, die Majestät des Sees zu schätzen. „Ich kam über 150 Mal raus und jedes Mal sah ich etwas Neues und Anderes, das ich vorher noch nicht gesehen hatte. Und das hat mich einfach umgehauen.“

Die politische Landschaft Utahs gilt aufgrund ihrer Bereitschaft, die Zusammenarbeit zwischen Politikern zu fördern und Vertrauen zwischen Wählergruppen zu schaffen, als einzigartig. Nicht jeder in Utah versteht sich. Aber viele Gesetzgeber in Utah sagen, dass sie sich dem „Utah Way“ verbunden fühlen, „zusammenzuarbeiten, um Probleme zu lösen“, wie die Bürgermeisterin des Bezirks Salt Lake City, Jenny Wilson, es ausdrückt. Und die Unterstützung kam nicht nur von Wissenschaftlern und Politikern, sondern auch von wichtigen zivilen Gruppen wie lokalen Glaubensgemeinschaften, indigenen Anwälten und anderen Umweltaktivisten, die ihr Fachwissen und ihre Leidenschaft in die Diskussion eingebracht haben.

Abbott fühlt sich verpflichtet, mit Zivilisten, Politikern und anderen Nicht-Wissenschaftlern über wichtige Themen zu kommunizieren, die sich mit ihrer Forschung überschneiden. „Wenn man seine Wissenschaft weiterhin um der Wissenschaft willen betreiben will, ist das toll. Aber wir brauchen mehr Leute, die an der Schnittstelle zwischen Forschung und Politik arbeiten“, sagt er.

Könnte die laufende Lobbyarbeit am Großen Salzsee zum Leitfaden für andere Wissenschaftler werden, die sich für eine bessere Zukunft ihrer Häuser einsetzen?

„Wir müssen nicht mit einem wissenschaftlichen Modell extrapolieren, um zu verstehen, was mit dem Großen Salzsee passieren könnte. Wir haben diesen Film schon hunderte Male auf der ganzen Welt gesehen“, sagt Abbott. Er verweist auf den Aralsee, der durch Bewässerung verwüstet wurde und dessen Staubsturm-Schadstoffe sich über Tausende von Kilometern ausbreiten. Ein eher lokales Beispiel in Kalifornien ist Owens Lake, der in den 1920er Jahren nach nur wenigen Jahren schwerer Wassermisswirtschaft austrocknete. Kalifornien hat fast 2,5 Milliarden Dollar für die Staubbewirtschaftung des Sees ausgegeben. Ein weiterer trockener Salzsee, der zuvor als unter Kontrolle galt, kostet Los Angeles weiterhin Geld für die Kontrolle der Staubverschmutzung. Mit diesen wenig vielversprechenden Beispielen sagt Abbott: „Wir betreten hier Neuland.“ Er fügt hinzu: „Es gibt noch kein gutes Modell dafür, wie man das macht.“

Obwohl die Geschwindigkeit der ökologischen Verschlechterung des Großen Salzsees besorgniserregend ist, glaubt Abbott, dass es aufgrund der jüngsten Finanzierungserfolge und der lokalen und nationalen Sichtbarkeit des Problems Anlass zu vorsichtigem Optimismus gibt.

„Die Kehrseite ist, dass es eine Tragödie ist, wenn wir scheitern“, sagt er. „Weil wir über die Werkzeuge, das Wissen und die Ressourcen verfügen, um das Problem zu lösen. Alle beobachten uns gerade und das ist unsere Chance, zu glänzen.“ Copyright 2023 Boise State Public Radio News. Weitere Informationen finden Sie unter Boise State Public Radio News.